联合国是一个由世界各主权国家组成的政府间国际组织，致力于促进各国在国际法、国际安全、经济发展、社会进步、人权、公民自由、政治自由、民主、实现持久世界和平等各方面的国际合作。联合国成立于第二次世界大战结束后的1945年，取代国际联盟以防止战争的发生并为各国提供外交平台。联合国下设了许多附属机构以实现其宗旨。联合国总部设在美国纽约的曼哈顿，并受到治外法权的约束。其他主要办事处设在日内瓦、内罗毕和维也纳。
到2018年中为止，联合国总共有193个会员国，全球除梵蒂冈城国以外所有无争议的主权国家都是联合国会员国[3]。在联合国遍布世界的办事处中，联合国及其专门机构通过全年举行定期会议来决定实体和行政议题。联合国由六大主要机构组成：联合国大会（主要的审议机构）、安理会（以决定对和平与安全的某些决议）、经济及社会理事会（以协助促进国际经济和社会的合作和发展）、秘书处（为联合国提供所需的研究、资讯和设施）、国际法院（主要的司法机构）以及联合国托管理事会（当前没有运作）。其他重要的联合国机构还有世界卫生组织、世界粮食计划署和联合国儿童基金会。联合国的行政首长是联合国秘书长。联合国的经费由会员国分摊和自愿捐赠。联合国现今有六种工作语言，分别为：阿拉伯文、中文、英文、法文、俄文、西班牙文[4]。
历史
1945年，智利代表团在旧金山签署《联合国宪章》
主条目：联合国历史
背景和建立（1945年—1947年）
在联合国建立的之前一个世纪，为了规制国家之间的冲突，许多国际协约组织和会议被建立起来，例如红十字国际委员会和1899年及1907年海牙公约[5]。在第一次世界大战的惨痛损失之后，巴黎和会宣布建立国际联盟以保证国家间的和谐相处[6]。这一组织解决了一些领土争端，并在一些领域建立国际架构，例如邮政、航空、鸦片控制等，其中一些后来被吸纳进联合国的体系中[7]。然而国际联盟对于殖民地（当时占世界人口的一半）的代表权不够，并且诸如美国、苏联、德国和日本在内的列强参与度亦不足。它无法阻止1931年日本对中国的入侵、纳粹德国的扩张、1935年的第二次意大利埃塞俄比亚战争、1937年的日本全面侵华战争，以及最终出现的第二次世界大战[8]。
创立一个新的世界性组织的最初完整构想可以追溯至1939年的美国国务院。美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福首先使用了“联合国”一词，用于描述同盟国家[注 2]。1942年1月1日，26国政府签订《联合国共同宣言》，联合国一词得到首次正式使用[10]。1945年4月25日，联合国国际组织会议在旧金山召开，50国政府及诸多非政府机构参与并起草《联合国宪章》。1945年10月24日，当时的安理会五大常任理事国（中国、法国、苏联、英国和美国）及多数其他签署国（46国）共同批准宪章，联合国正式宣告成立[11]。
1946年1月6日，联合国大会第一次会议（51个国家代表出席[注 3]）以及安理会在英国伦敦的卫理公会中央礼堂举行[11]。大会选定纽约作为联合国总部，其设施于1952年完工。联合国总部同联合国在日内瓦、维也纳和内罗毕的总部一样，被指定为国际领土[14]。同时，大会还选举挪威外相特吕格韦·赖伊为第一任联合国秘书长[11]。总部完工前，在纽约长岛成功湖畔的临时总部即开始运作，即便后来1971年曾代表中国的中华民国被迫退出，其地位被中华人民共和国取代，以及1991年发生苏联解体，地位被俄罗斯联邦取代。
冷战时期（1947年—1991年）
第二任联合国秘书长达格·哈马舍尔德在其任期内相当活跃
虽然维持和平是联合国的主要权力和目的，但是美国和苏联之间的对立却时常导致联合国陷入瘫痪的境地，使其只能对冷战之外的冲突进行介入[15]，例外之一是1950年的安理会决议，授权美国领导同盟军抵抗朝鲜对韩国挑衅行动的大规模反击；该决议在苏联代表缺席（因抵制中华人民共和国被排除在联合国外）的情况下通过。[11][16]。1947年，联合国大会通过决议，同意分治巴勒斯坦地区，建立以色列国。两年之后联合国官员拉尔夫·本奇调停此后造成的冲突[17]。1956年，联合国第一支维和部队建立起来以应对第二次中东战争[11]；然而，对于同时苏联在1956年革命后对匈牙利的入侵却无能为力[18]。
1960年，联合国部署联合国刚果行动（UNOC）以维持叛乱的加丹加国的秩序，并在1964年将其归于刚果民主共和国治下，这是联合国早年最大规模的军事行动[19]。在前往同叛军首领莫伊兹·冲伯会谈的途中，常被称为是联合国最高效的秘书长的达格·哈马舍尔德[20]在空难中身亡；几个月后他被追授予诺贝尔和平奖[21]。1964年，哈马舍尔德的继任者吴丹部署联合国驻塞浦路斯维和部队，这是联合国历史上持续时间最长的维和任务[22]。
20世纪60年代，随着去殖民化的发展，联合国迎来一批新的独立国家作为其会员；单在1960年就有17个新国家加入联合国，其中有16个来自非洲[11]。1971年10月25日，虽然遭到美国的反对，但在许多第三世界国家的支持下，控制中国大陆的中华人民共和国取代控制台澎金马的中华民国成为安理会的常任理事国，这一投票也被视为是美国在联合国中影响力下降的一大信号[23]。第三世界国家在阿尔及利亚的领导之下建立七十七国集团，这一集团在一段时间内成为联合国中的一股主导力量[24]。1975年，苏联和第三世界国家在美国和以色列的强烈反对之下推动通过决议，宣布锡安主义为种族主义；1991年，在冷战结束之后，这一决议被废止[25]。
在第三世界国家的积极活动和对中东、越南和克什米尔冲突的调停不力，使联合国逐渐将工作重心转移到其次要目标——经济发展和文化交流上[26]。到70年代，联合国的社会和经济发展预算要远远高于其维和预算。
